La hortaliza de raíz Beta vulgaris rubra ha suscitado últimamente mucha atención como alimento beneficioso para la salud. Es conocida por sus potentes efectos antioxidantes, antiinflamatorios y protectores vasculares, que han sido claramente demostrados por varios estudios in vitro y in vivo en seres humanos y animales.

Especialmente como estrategia nutricional para ayudar a controlar las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, su popularidad ha aumentado. En estudios en seres humanos, la suplementación con remolacha redujo la presión arterial, atenuó la inflamación, evitó el estrés oxidativo, preservó la función endotelial y restauró la hemodinámica cerebrovascular. Además, varios estudios han establecido que la suplementación con remolacha es eficaz para mejorar el rendimiento deportivo. (1)

En particular, la reducción de la inflamación podría representar una gran oportunidad para ampliar el uso de la remolacha roja en los ámbitos de la prevención y la modulación.

Este artículo explica los efectos beneficiosos de la remolacha en el organismo humano y el increíble potencial que podría tener frente a diversas enfermedades causadas por la inflamación crónica.

2.1 Compuestos potencialmente bioactivos

Los efectos beneficiosos de Beta vulg. para la salud se atribuyen en gran medida a sus compuestos bioactivos.

Especialmente a su alto contenido de nitratos inorgánicos. No se considera que el nitrato por sí mismo medie ninguna función fisiológica específica; sus efectos beneficiosos están relacionados más bien con su reducción a óxido nítrico (NO). La reducción a nitrito ocurre después de la absorción y la entrada en el ciclo entero-salival; suponemos que el 25 % del nitrato entra en este ciclo. Las bacterias salivales reducen el nitrato salival a NO. Sin embargo, el nitrito salival se reabsorbe en la circulación a través del estómago y allí se metaboliza a NO. (1)

La remolacha es una de las pocas verduras que contienen un grupo de pigmentos altamente bioactivos conocidos como betalainas. Varios estudios han informado de una elevada capacidad antioxidante y antiinflamatoria en estudios in vitro y en modelos animales in vivo, lo que ha despertado interés en un posible uso de la remolacha para tratar patologías clínicas caracterizadas por estrés oxidativo e inflamación crónica (en la EII/SII, el asma, el síndrome de fatiga crónica, las enfermedades hepáticas, la artritis, el alzhéimer, el párkinson, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes mellitus y la enfermedad renal crónica).

Las betalainas pueden separarse en betacianinas, como la betanina y la isobetanina, y betaxantinas, como la vulgaxantina I y II y la indicaxantina. (1)

Además, Beta vulg. contiene cierta cantidad de carotenoides, ácido ascórbico y compuestos fenólicos, como flavonoides, ácidos fenólicos y amidas fenólicas. (1)

2.2. Beneficios de las betalaínas

En modelos in vitro, las betalaínas mostraron una disminución significativa de moléculas inflamatorias como la ciclooxigenasa-2 (COX-2), la óxido nítrico sintasa inducible (iNOS) y las citocinas inflamatorias IL-6 e IL-8. (7)

Los modelos in vivo mostraron una reducción de la apoptosis cerebral en individuos que habían seguido una dieta rica en grasas después de cuatro semanas de tratamiento oral con indicaxantina. Este efecto puede explicarse por la disminución de la expresión de genes proapoptóticos y el aumento de la expresión de genes antiapoptóticos, por la reducción de la neuroinflamación mediante la disminución de la expresión de genes y proteínas proinflamatorios, y por la mitigación del estrés oxidativo mediante la reducción de las especies reactivas de oxígeno (ROS) y de nitrógeno.

En conjunto, las betalaínas, particularmente la betanina y la indicaxantina, presentan potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios, al actuar sobre mecanismos clave como la reducción de las ROS, la supresión de las citocinas proinflamatorias y la modulación de las vías relacionadas con la apoptosis. (7)

2.3 Estructura química de los compuestos de la remolacha

La capacidad antirradicalaria de la betanina se explica por su estructura química, que contiene grupos hidroxilo e insaturaciones en el anillo de benceno. La betanina previene el daño oxidativo de las proteínas al inhibir la nitración del aminoácido tirosina. (7)

3.1 Antioxidante

Se ha demostrado que la remolacha es un alimento funcional con función biológica antioxidante, debido a sus componentes de betalaína (betanina) y otros compuestos fenólicos. La capacidad de la betanina para combatir los radicales libres se explica por su estructura química (7).

Los estudios proporcionan evidencia de que la remolacha es una fuente excepcional de antioxidantes, que ofrecen una protección significativa de los componentes celulares frente a la oxidación in vitro y, lo que es más importante, también in vivo (1).

3.2 Antiinflamatorio

Los datos de varios estudios demuestran, mediante modelos in vivo, que el colorante rico en betalainas, elaborado a partir de Beta vulgaris, reduce la producción de los mediadores inflamatorios TNF-α e IL-1β. Las betalainas también limitan los efectos del lipopolisacárido en macrófagos derivados de la médula ósea. El LPS activa el NF-κB y aumenta los niveles de IL-1β y TNF-α. (7)

En conclusión, las betalainas de la remolacha roja, especialmente la betanina, pueden atenuar la inflamación mediante la inhibición de la vía de señalización del NF-κB y la reducción de las especies reactivas de oxígeno (ROS) mediante la activación de la vía del factor nuclear eritroide 2 relacionado con el factor 2 (Nrf2)/elemento de respuesta antioxidante (ARE). (8)

Pietrzkowski et al. demostraron en su estudio que las cápsulas orales ricas en betalainas, en un contexto terapéutico, reducen el dolor y la inflamación en pacientes con osteoartritis. Después de un período de más de 10 días y de una suplementación diaria de al menos 35 mg dos veces al día, los pacientes mostraron niveles séricos más bajos de interleucina-6 (IL-6) y factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), así como una inhibición marcada de la actividad de dos quimiocinas: oncogén regulado alfa (GRO-α) y quimiocina regulada tras la activación, expresada por células T normales (RANTES). (9)

La capacidad antiinflamatoria de la remolacha también parece mejorar la vasodilatación dependiente e independiente del endotelio en el antebrazo de pacientes con síndrome de Raynaud. (11)

3.3 Microbioma intestinal

Calvani et al. demostraron que la ingesta de jugo de remolacha roja aumentaba la abundancia de bacterias con efectos beneficiosos bien conocidos, entre ellas Akkermansia, Oscillospira, Prevotella, Roseburia, Ruminococcaceae y Turicibacter, en comparación con el placebo. También mostraron niveles significativamente más altos de nicotinato y trimetilamina fecales. (6)

4.1 Síndrome del intestino irritable (SII)

El SII es un trastorno funcional del sistema gastrointestinal causado por una alteración de las vías intestino-cerebro. 

Los posibles mecanismos de la disfunción intestino-cerebro sugieren que, en algunos subgrupos, la causa subyacente es una alteración primaria del intestino. 

Entre los mecanismos subyacentes que podrían conducir al síndrome del intestino irritable se incluyen factores genéticos, cambios posteriores a una infección, infecciones crónicas y alteraciones de la microbiota intestinal. La alteración del microbioma intestinal suele provocar inflamación mucosa de bajo grado, activación inmunitaria y cambios en la permeabilidad intestinal. Las anomalías en el metabolismo de la serotonina y las alteraciones en la función cerebral podrían ser factores primarios o secundarios. (4)

Otros datos también implican a la inflamación intestinal, la respuesta de las citocinas y el microbioma intestinal, que afectan primero al intestino y posteriormente provocan alteraciones cerebrales en el SII. (4)

Sin embargo, algunos estudios también han demostrado que factores psicosociales, como el abuso durante la infancia y el trastorno de estrés postraumático, están asociados con el desarrollo del SII en la edad adulta. Se sabe que el estrés aumenta la activación inmunitaria a través de citocinas proinflamatorias y NF-kB. 

También se sabe que ambos factores psicosociales promueven un fenotipo proinflamatorio al sensibilizar los sistemas del factor liberador de corticotropina y desregular el eje HPA. Asimismo, un eje HPA hiperreactivo podría contribuir a la hipersensibilidad visceral, observada también habitualmente en pacientes con SII. (5)

Los trastornos de ansiedad y del estado de ánimo también son factores de riesgo bien establecidos para desarrollar SII posinfeccioso, con un riesgo similar al de un episodio grave de gastroenteritis infecciosa. Investigaciones posteriores sobre los trastornos del estado de ánimo señalaron la persistencia de la inflamación sistémica y neuroinflamación. 

Los estudios de resonancia magnética funcional en pacientes con SII han demostrado una respuesta elevada a los estímulos viscerales, con una mayor activación de la corteza cingulada anterior, la corteza prefrontal y el tálamo en respuesta a la distensión rectal. Estas respuestas también parecen estar moduladas por la ansiedad y la depresión. (5)

Los niveles elevados de interleucina-6 (IL-6) e interleucina-8 (IL-8), encontrados en pacientes con SII, afectan al metabolismo del triptófano y provocan un funcionamiento serotoninérgico (5-HT) anómalo. El funcionamiento anómalo de la 5-HT está asociado con una motilidad intestinal alterada y una mayor sensibilidad nociceptiva al dolor, síntomas que observamos habitualmente en pacientes con SII. (5)

Asimismo, las muestras fecales de pacientes con SII y diarrea mostraron cantidades elevadas de las citocinas interleucina 1β, interleucina 10, TNFα e interleucina 6. Además, la concentración de estas citocinas pareció asociarse con la frecuencia y la intensidad del dolor. (5)

También observamos un solapamiento del SII con la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, en las que se ha demostrado que el tratamiento con anti-TNFα mejora la función sensorial visceral y los sesgos de atribución positiva. Esto constituye una evidencia adicional de que los procesos inflamatorios del intestino afectan al procesamiento central de la información. (5)

4.2 Trastornos de salud mental

Osimo et al. encontraron niveles sanguíneos significativamente elevados de PCR, IL-3, IL-6, IL-12, IL-18, sIL-2R y TNF-α en pacientes con depresión, con tamaños del efecto medianos a grandes. Estos resultados superaron los análisis de sensibilidad relativos a los factores predictivos psiquiátricos y de estilo de vida, la influencia de la asimetría, la influencia de los estudios de baja calidad y el sesgo de publicación. (13)

Asimismo, Li et al. identificaron en su revisión sistemática y metanálisis más recientes una variedad de biomarcadores inflamatorios e inmunológicos. Estos difieren significativamente en adolescentes con depresión en comparación con controles sanos. (16)

La PCR es uno de los marcadores inflamatorios más estudiados en el campo de la medicina. En varios estudios sobre la depresión, incluso longitudinales, se han encontrado sistemáticamente niveles más elevados de PCR.

A menudo precede a la aparición de la enfermedad, lo que sugiere que la inflamación podría ser una causa y no simplemente una consecuencia de la enfermedad.

Como apoyo a esta hipótesis, un análisis de aleatorización mendeliana de la muestra del UK Biobank encontró que la IL-6 y la PCR probablemente están vinculadas causalmente con la depresión. 

Además, se ha observado que los niveles periféricos elevados de PCR se correlacionan con sus niveles en el sistema nervioso central, con una fuerte correlación entre la PCR plasmática y la PCR en el LCR. (13)

El TNF-α es una de las principales citocinas proinflamatorias.

Es producido por células dendríticas y macrófagos, que durante una infección aguda producen IL-6 e IL-12. El aumento del TNF-α, la IL-6 y la IL-12 durante los episodios depresivos actuales dilucida la naturaleza sistémica del estado inflamatorio, ya que muestra similitudes con la respuesta inmunitaria ante una infección activa. (13)

Varios estudios sobre la IL-6 y la PCR/PCR ultrasensible encontraron asociaciones predictivas entre los niveles de estos marcadores y la respuesta al tratamiento. Los estudios hallaron que los niveles basales se asociaban con una mejor respuesta a compuestos con características antiinflamatorias conocidas, como infliximab y ketamina.

Asimismo, diferentes subtipos del trastorno depresivo mayor muestran diferencias en sus perfiles inflamatorios, como la IL-6 y la IL-1β en la depresión melancólica y la PCR en la depresión no melancólica. (14)

Los estudios también mostraron que el aumento de la inflamación en niños y adolescentes se asocia con una mayor depresión futura. La evidencia sugiere que las citocinas inflamatorias en el cerebro pueden cambiar su estructura y función al alterar la neurotransmisión, el funcionamiento del hipocampo, del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal y del sistema simpático. 

Estos cambios pueden provocar alteraciones en la cognición y dar lugar a síntomas depresivos. (15)

Estos resultados confirman que la depresión aguda es un estado proinflamatorio y respaldan la hipótesis de que la elevación de los marcadores inflamatorios en la depresión se debe a un desplazamiento hacia la derecha de la distribución de los marcadores inmunitarios. (13)

Asimismo, muestran una asociación bidireccional entre la depresión y los estados proinflamatorios que puede detectarse desde etapas tempranas de la vida. (15)

Para que un componente alimentario se considere beneficioso para la salud, debe ser biodisponible in vivo.

Observamos una alta biodisponibilidad del nitrato inorgánico dietético de la remolacha roja, y existen informes de una absorción cercana al 100 % tras la digestión. (1)

Dado que la reducción del nitrato a nitrito está mediada por bacterias salivales específicas, escupir la saliva o utilizar tratamientos antibacterianos orales, como los enjuagues bucales, puede disminuir la conversión de nitrato en nitrito. (1)

El grado de absorción de las betalainas es menos claro. Aún no se ha caracterizado la medida en que las betalainas se metabolizan y transforman estructuralmente en metabolitos secundarios, pero esto debe tenerse en cuenta al examinar su biodisponibilidad. (1)

Los estudios sugieren que algunos de los compuestos activos de la remolacha se pierden o pueden degradarse durante la cocción y el procesamiento. En teoría, el tratamiento térmico, la exposición a agentes bacterianos, la acidificación, las condiciones de almacenamiento y el tratamiento en atmósfera modificada podrían afectar la composición fitoquímica. (3)

Existen varios factores que afectan negativamente a la estabilidad de las betalainas, como las temperaturas elevadas, la luz, el oxígeno, los valores extremos de pH, los iones metálicos y una alta actividad del agua. 

En especial, la degradación térmica supone un gran desafío para el trabajo con productos a base de betalainas. Las betacianinas pierden estabilidad por encima de los 60 °C, mientras que las betaxantinas ya lo hacen por encima de los 40 °C. Durante el almacenamiento, los productos a base de betalainas parecen presentar una mayor estabilidad a temperatura ambiente.

En cuanto al pH, las betalainas suelen ser estables dentro del intervalo de 3 a 7. Las condiciones alcalinas las afectan negativamente.

El principal desafío para la aplicación de las betalainas en la industria es su inestabilidad frente a estos factores ambientales.

Las técnicas de encapsulación y adsorción son alternativas prometedoras para superar estas limitaciones y mejorar la estabilidad de los compuestos bioactivos. (7)

Entre los factores que mejoran la estabilidad de las betalainas se encuentran el ácido ascórbico, el ácido isoascórbico y agentes quelantes como el ácido cítrico y el EDTA. Asimismo, la ß-ciclodextrina y la glucosa oxidasa podrían ser eficaces al absorber el agua libre y eliminar el oxígeno disuelto. (12)

Además, los derivados de betanina generados podrían influir considerablemente en las bioactividades de los productos de B. vulgaris y utilizarse en diversas aplicaciones alimentarias con nuevas propiedades promotoras de la salud y colorantes. (12)

Los estudios mostraron una menor tasa de absorción, debido a un menor transporte epitelial, de las betalainas de la remolacha roja en comparación con las betalainas de otras fuentes, como el fruto de la tuna. Un trabajo reciente sugiere que las menores tasas de absorción se deben a diferencias en la matriz alimentaria. Esto indica que la biodisponibilidad de la betanina podría ser menor después del consumo de remolacha que después del consumo de otras fuentes de betanina. (3)

Aunque existen evidencias de la eficacia biológica de las betalainas in vivo, en general parecen tener una biodisponibilidad muy baja, lo que podría afectar a su potencial terapéutico. Por ello, es esencial considerar que las interacciones entre las sustancias que constituyen la matriz natural pueden influir en la biodisponibilidad de las betalainas de la remolacha roja. (7)

Un estudio in vitro con células Caco-2 mostró que la indicaxantina y la betanina se absorben a través del epitelio intestinal, pero de maneras diferentes. Mientras que la indicaxantina sigue una vía que no depende de transportadores de membrana, la betanina está limitada por ellos, lo que reduce su absorción. La absorción de la indicaxantina es más eficiente y su biodisponibilidad es mayor. La absorción de la indicaxantina no se vio afectada por la matriz alimentaria, a diferencia de la betanina. (7)

Un estudio con voluntarios humanos mostró que las betalainas alcanzaron su concentración máxima en plasma después de la primera semana de consumo de zumo de remolacha fermentado y en la orina después de la segunda semana de consumo del zumo. Esto podría indicar que las betalainas experimentan posiblemente una biotransformación secuencial. (7)

Otro estudio observó que una gran proporción de las betacianinas de la remolacha sufrió fragmentación, incluida la desglucosilación y la descarboxilación, en el tracto gastrointestinal. Además, parece que diversas bacterias intestinales participan en la transformación intestinal, por lo que podría existir una gran variabilidad individual. (7)

La evidencia in vivo e in vitro demuestra que las betalaínas pueden reducir la inflamación. Como actúan eficazmente sobre distintas vías del proceso inflamatorio, presentan potencial para tratar diversas enfermedades relacionadas con procesos fisiopatológicos inflamatorios, como el SII.

Según los datos recopilados, la remolacha parece ser un alimento beneficioso para la salud, con diversos efectos favorables. Aunque los datos son prometedores, todavía necesitamos explorar, mediante grandes estudios clínicos, el efecto de la remolacha roja sobre enfermedades inflamatorias crónicas como el SII, la artritis, etc. No obstante, los datos recopilados indican claramente que la suplementación con remolacha es una intervención dietética económica, potente y natural en el ámbito clínico.

En cuanto a la biodisponibilidad, parece esencial crear un producto encapsulado para la suplementación mediante un proceso de producción rigurosamente controlado, especialmente en lo que respecta al calor aplicado durante la producción. También parece muy importante evaluar los factores que podrían afectar a la absorción de forma positiva o negativa e intentar excluirlos o incorporarlos al proceso de suplementación.

Si el producto se prepara correctamente, bajo condiciones estrictas, y se administra al paciente de manera adecuada, considero que la suplementación con betalaínas tiene un gran potencial en el ámbito clínico. Esto podría repercutir e influir en la medicina moderna de forma sostenible, ya que podríamos tratar la causa de la enfermedad, no solo los síntomas, y también prevenirla de manera económica y con un riesgo absolutamente bajo.

La remolacha roja también contiene FODMAP, que pueden aumentar los síntomas en algunos subgrupos de personas con SII, pero es cuestionable que la cantidad presente en un extracto de remolacha roja tenga algún efecto sobre los síntomas del SII. No obstante, podría ser beneficioso evaluar el potencial de suplementos complementarios para facilitar la digestión y mejorar la absorción de los compuestos bioactivos.

Además, podría existir un campo potencial para prevenir los trastornos de salud mental o reducir sus síntomas.

La principal razón del gran potencial de la suplementación con raíz de remolacha es la falta de medicamentos capaces de tratar eficazmente los trastornos inflamatorios crónicos y prevenirlos. Hasta ahora, no existen, o solo hay unas pocas, posibilidades de tratar la causa subyacente o los mecanismos de estas enfermedades. Por lo general, el tratamiento depende de reducir los síntomas de una manera más o menos eficaz.

Dado que la incidencia de los trastornos de salud mental y de otros trastornos inflamatorios, como el SII, sigue aumentando y está generando un interés cada vez mayor por la nutrición y la medicina sostenibles y naturales, parece ser el momento perfecto para plantear soluciones prometedoras a las necesidades médicas de un determinado porcentaje de la población humana.