A raiz Beta vulgaris rubra tem atraído recentemente muita atenção enquanto alimento promotor da saúde. É conhecida pelos seus poderosos efeitos antioxidantes, anti-inflamatórios e vasoprotetores, claramente demonstrados por diversos estudos in vitro e in vivo realizados em seres humanos e animais.

Tem ganho uma popularidade crescente, sobretudo enquanto abordagem nutricional para ajudar a controlar as doenças cardiovasculares e o cancro. Em estudos realizados em seres humanos, a suplementação com beterraba reduziu a pressão arterial, atenuou a inflamação, preveniu o stress oxidativo, preservou a função endotelial e restaurou a hemodinâmica cerebrovascular. Além disso, vários estudos estabeleceram agora que a suplementação com beterraba é eficaz no aumento do desempenho desportivo. (1)

Em particular, a redução da inflamação poderá representar uma enorme oportunidade para alargar a utilização da beterraba vermelha nos domínios da prevenção e da modulação.

Este artigo elucida os efeitos benéficos da beterraba na saúde do organismo humano e o incrível potencial que poderá ter em várias doenças causadas por inflamação crónica.

2.1 Compostos potencialmente bioativos

Os efeitos benéficos da Beta vulg. na saúde são, em grande medida, atribuídos aos seus compostos bioativos.

Em particular, ao seu elevado teor de nitratos inorgânicos. O nitrato, por si só, não é considerado responsável por mediar qualquer função fisiológica específica; os efeitos benéficos estão antes relacionados com a sua redução a óxido nítrico (NO). A redução a nitrito ocorre após a absorção e a entrada no ciclo entero-salivar; presume-se que 25% do nitrato entre neste ciclo. As bactérias salivares reduzem o nitrato salivar a nitrito. No entanto, o nitrito salivar é reabsorvido para a circulação através do estômago, onde é posteriormente metabolizado em NO. (1)

A beterraba é um dos poucos vegetais que contêm um grupo de pigmentos altamente bioativos, conhecidos como betalaínas. Vários estudos demonstraram uma elevada capacidade antioxidante e anti-inflamatória in vitro e em modelos animais in vivo, suscitando interesse numa possível utilização da beterraba em patologias clínicas caracterizadas por stress oxidativo e inflamação crónica (em DII/SII, asma, síndrome de fadiga crónica, doença hepática, artrite, doença de Alzheimer, doença de Parkinson, DCV, DM e DRC).

As betalaínas podem ser divididas em betacianinas, como a betanina e a isobetanina, e betaxantinas, como a vulgaxantina I e II e a indicaxantina. (1)

Além disso, encontramos na Beta vulg. determinadas quantidades de carotenoides, ácido ascórbico e compostos fenólicos, como flavonoides, ácidos fenólicos e amidas fenólicas. (1)

2.2. Benefícios das betalaínas

As betalaínas apresentaram, em modelos in vitro, uma redução significativa da expressão de moléculas inflamatórias, como a ciclo-oxigenase-2 (COX-2), a sintase induzível do óxido nítrico (iNOS) e as citocinas inflamatórias IL-6 e IL-8. (7)

Os modelos in vivo demonstraram uma redução da apoptose cerebral em indivíduos sujeitos a uma dieta rica em gordura, após quatro semanas de tratamentos orais com indicaxantina. Este efeito pode ser explicado pela redução da expressão de genes pró-apoptóticos e pelo aumento da expressão de genes antiapoptóticos, pela diminuição da neuroinflamação através da redução da expressão de genes e proteínas pró-inflamatórios e pela atenuação do stress oxidativo através da redução das espécies reativas de oxigénio (ROS) e das espécies reativas de azoto.

Em conjunto, as betalaínas, particularmente a betanina e a indicaxantina, apresentam efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios potentes, atuando sobre mecanismos fundamentais, como a redução das ROS, a supressão de citocinas pró-inflamatórias e a modulação de vias relacionadas com a apoptose. (7)

2.3 Estrutura química dos compostos da beterraba

A capacidade da betanina para combater os radicais livres é explicada pela sua estrutura química, que contém grupos hidroxilo e insaturações no anel de benzeno. A betanina previne os danos oxidativos nas proteínas ao inibir a nitração do aminoácido tirosina. (7)

3.1 Antioxidante

Está comprovado que a beterraba é um alimento funcional com função biológica antioxidante, devido às suas betalaínas (betanina) e a outros componentes fenólicos. A capacidade antirradicalar da betanina é explicada pela sua estrutura química (7)

Os estudos fornecem evidências de que a beterraba é uma fonte excecional de antioxidantes, que demonstram uma capacidade significativa de proteção dos componentes celulares contra a oxidação in vitro e, mais importante ainda, também in vivo. (1)

3.2 Anti-inflamatório

Os dados de vários estudos demonstram, com modelos in vivo, que o corante rico em betalaínas, produzido a partir de Beta vulgaris, reduz a produção dos mediadores inflamatórios TNF-α e IL-1β. As betalaínas também limitam os efeitos do lipopolissacarídeo em macrófagos derivados da medula óssea. O LPS ativa o NF-κB e aumenta os níveis de IL-1β e TNF-α. (7)

Em conclusão, as betalaínas presentes na beterraba vermelha, especialmente a betanina, podem atenuar a inflamação através da inibição da via de sinalização do NF-κB e da redução das ROS por meio da ativação da via do fator nuclear eritroide 2 relacionado com o fator 2 (Nrf2)/elemento de resposta antioxidante (ARE). (8)

Pietrzkowski et al. demonstraram no seu estudo que cápsulas orais ricas em betalaínas, num contexto terapêutico, reduzem a dor e a inflamação em doentes com osteoartrite. Após um período superior a 10 dias e uma suplementação diária de, pelo menos, 35 mg duas vezes por dia, os doentes apresentaram níveis séricos inferiores de interleucina-6 (IL-6) e fator de necrose tumoral alfa (TNF-α), bem como uma inibição acentuada da atividade de duas quimiocinas: oncogene regulado alfa (GRO-α) e quimiocina regulada após ativação, expressa por células T normais (RANTES). (9)

A capacidade anti-inflamatória da beterraba também parece melhorar a vasodilatação dependente e independente do endotélio no antebraço de doentes com síndrome de Raynaud. (11)

3.3 Microbioma intestinal

Calvani et al. demonstraram que a ingestão de sumo de beterraba vermelha resultou numa maior abundância de bactérias com efeitos benéficos bem conhecidos, incluindo Akkermansia, Oscillospira, Prevotella, Roseburia, Ruminococcaceae e Turicibacter, em comparação com o placebo. Demonstraram também níveis significativamente mais elevados de nicotinato e trimetilamina fecais. (6)

4.1 Síndrome do intestino irritável (SII)

O SII é uma perturbação funcional do sistema gastrointestinal, causada por alterações nas vias intestino-cérebro. 

Os possíveis mecanismos de disfunção intestino-cérebro sugerem que, em alguns subgrupos, uma perturbação intestinal primária pode estar na origem do problema. 

Entre os mecanismos subjacentes que podem conduzir ao síndrome do intestino irritável incluem-se fatores genéticos, alterações pós-infecciosas, infeções crónicas e perturbações da microbiota intestinal. A perturbação do microbioma intestinal conduz frequentemente a inflamação ligeira da mucosa, ativação imunitária e alteração da permeabilidade intestinal. As anomalias no metabolismo da serotonina e as alterações na função cerebral podem ser fatores primários ou secundários. (4)

Outros dados também implicam a inflamação intestinal, a resposta das citocinas e o microbioma intestinal, afetando primeiro o intestino e conduzindo depois a alterações cerebrais no SII.(4)

Contudo, alguns estudos demonstraram também que fatores psicossociais, como os maus-tratos na infância e a perturbação de stresse pós-traumático, estão associados ao desenvolvimento de SII na idade adulta. Sabe-se que o stresse aumenta a ativação imunitária através de citocinas pró-inflamatórias e do NF-kB. 

Sabe-se também que ambos os fatores psicossociais promovem um fenótipo pró-inflamatório ao sensibilizarem os sistemas do fator de libertação da corticotrofina e ao desregularem o eixo HPA. Além disso, um eixo HPA hiper-responsivo pode contribuir para a hipersensibilidade visceral, também frequentemente observada em doentes com SII. (5)

As perturbações de ansiedade e do humor são também fatores de risco bem estabelecidos para o desenvolvimento de SII pós-infeccioso, apresentando um risco semelhante ao de um episódio grave de gastroenterite infeciosa. Estudos posteriores sobre as perturbações do humor salientaram a persistência da inflamação sistémica e neuroinflamação. 

Estudos de ressonância magnética funcional em doentes com SII demonstraram uma resposta elevada a estímulos viscerais, com aumento da ativação do córtex cingulado anterior, do córtex pré-frontal e do tálamo em resposta à distensão retal. Estas respostas também parecem ser moduladas pela ansiedade e pela depressão. (5)

Os níveis elevados de interleucina-6 (IL-6) e interleucina-8 (IL-8), encontrados em doentes com SII, afetam o metabolismo do triptofano e conduzem a um funcionamento serotoninérgico (5-HT) anormal. O funcionamento anormal da 5-HT está associado a alterações da motilidade intestinal e a uma maior sensibilidade à dor nociceptiva, sintomas que observamos frequentemente em doentes com SII. (5)

Além disso, as amostras fecais de doentes com SII com diarreia apresentaram quantidades aumentadas das citocinas interleucina 1β, interleucina 10, TNFα e interleucina 6. A concentração destas citocinas também pareceu estar associada à frequência e à intensidade da dor. (5)

Observamos também uma sobreposição do SII com a colite ulcerosa e a doença de Crohn, nas quais o tratamento com anti-TNFα demonstrou melhorar a função sensorial visceral e os enviesamentos de atribuição positiva. Isto constitui uma evidência adicional de que os processos inflamatórios do intestino afetam o processamento central da informação. (5)

4.2 Perturbações de saúde mental

Osimo et al. encontraram níveis sanguíneos significativamente elevados de CRP, IL-3, IL-6, IL-12, IL-18, sIL-2R e TNF-a em doentes com depressão, com tamanhos de efeito médios a grandes. Estes resultados mantiveram-se nas análises de sensibilidade relativas a fatores preditivos psiquiátricos e relacionados com o estilo de vida, à influência da assimetria, à influência de estudos de baixa qualidade e ao viés de publicação. (13)

Além disso, Li et al. identificaram, na sua revisão sistemática e meta-análise mais recentes, vários biomarcadores inflamatórios e imunológicos. Estes diferem significativamente nos adolescentes deprimidos em comparação com controlos saudáveis. (16)

A CRP é um dos marcadores inflamatórios mais estudados no domínio da medicina. Níveis mais elevados de CRP foram encontrados de forma consistente em vários estudos sobre depressão, incluindo estudos longitudinais.

É frequente preceder o início da doença, sugerindo que a inflamação pode ser uma causa, e não simplesmente uma consequência, da doença.

Em apoio desta hipótese, uma análise de randomização mendeliana da amostra do UK Biobank concluiu que a IL-6 e a CRP estão provavelmente associadas causalmente à depressão. 

Além disso, verificou-se que níveis periféricos elevados de CRP se correlacionam com o seu nível no sistema nervoso central, existindo uma forte correlação entre a CRP plasmática e a CRP no LCR. (13)

O TNF-α é uma das principais citocinas pró-inflamatórias.

É produzido por células dendríticas e macrófagos, que produzem IL-6 e IL-12 durante uma infeção aguda. O aumento do TNF-α, da IL-6 e da IL-12 nos episódios depressivos atuais elucida a natureza sistémica do estado inflamatório, uma vez que apresenta semelhanças com a reação imunitária a uma infeção ativa. (13)

Vários estudos sobre a IL-6 e a CRP/hsCRP encontraram associações preditivas entre os níveis dos marcadores e a resposta ao tratamento. Os estudos concluíram que os níveis basais estavam associados a uma melhor resposta a compostos com características anti-inflamatórias conhecidas, como o infliximab e a cetamina.

Além disso, diferentes subtipos de perturbação depressiva major apresentam diferenças nos seus perfis inflamatórios, como a IL-6 e a IL-1β na depressão melancólica e a CRP na depressão não melancólica. (14)

Os estudos também demonstraram que o aumento da inflamação em crianças e adolescentes está associado a uma maior probabilidade de depressão no futuro. As evidências sugerem que as citocinas inflamatórias no cérebro podem alterar a estrutura e a função cerebral ao modificarem a neurotransmissão, o hipocampo, o eixo hipotálamo-hipófise-suprarrenal e o funcionamento do sistema simpático. 

Estas alterações podem provocar mudanças na cognição e conduzir a sintomas depressivos. (15)

Estes resultados confirmam que a depressão aguda é um estado pró-inflamatório e apoiam a hipótese de que a elevação dos marcadores inflamatórios na depressão se deve a uma deslocação para a direita da distribuição dos marcadores imunitários. (13)

E demonstram uma associação bidirecional entre a depressão e os estados pró-inflamatórios, detetável desde as primeiras fases da vida. (15)

Para que um componente alimentar seja considerado benéfico para a saúde, tem de ser biodisponível in vivo.

Observa-se uma elevada biodisponibilidade do nitrato inorgânico da dieta na beterraba vermelha, havendo relatos de uma absorção próxima dos 100% após a digestão. (1)

Como a redução do nitrato a nitrito é mediada por bactérias salivares específicas, cuspir a saliva ou utilizar tratamentos antibacterianos orais, como elixires dentários, pode diminuir a conversão de nitrato em nitrito. (1)

A extensão da absorção das betalaínas é menos clara. O grau em que as betalaínas são metabolizadas e estruturalmente transformadas em metabolitos secundários ainda não foi caracterizado, mas deve ser tido em consideração ao examinar a sua biodisponibilidade. (1)

Os estudos sugerem que alguns dos compostos ativos da beterraba se perdem ou são eventualmente degradados durante a cozedura e o processamento. Conceptualmente, o tratamento térmico, a exposição a agentes bacterianos, a acidificação, as condições de armazenamento e o tratamento em atmosfera modificada podem afetar a composição fitoquímica. (3)

Existem vários fatores que afetam negativamente a estabilidade das betalaínas, incluindo temperaturas elevadas, luz, oxigénio, valores extremos de pH, iões metálicos e uma elevada atividade da água.

Em particular, a degradação térmica constitui um enorme desafio para o trabalho com produtos à base de betalaínas. As betacianinas perdem estabilidade acima dos 60 °C, enquanto as betaxantinas já o fazem acima dos 40 °C. Durante o armazenamento, a temperatura ambiente parece proporcionar uma maior estabilidade aos produtos à base de betalaínas.

Em termos de pH, as betalaínas são geralmente estáveis entre 3 e 7. As condições alcalinas afetam-nas negativamente.

O principal desafio à aplicação das betalaínas na indústria é a sua instabilidade perante estes fatores ambientais.

As técnicas de encapsulamento e adsorção são alternativas promissoras para ultrapassar estas limitações e melhorar a estabilidade dos compostos bioativos. (7)

Os fatores que melhoram a estabilidade das betalaínas incluem o ácido ascórbico, o ácido isoascórbico e agentes quelantes, como o ácido cítrico e o EDTA. A ß-ciclodextrina e a glucose oxidase também podem ser eficazes, ao absorverem a água livre e removerem o oxigénio dissolvido. (12)

Os derivados de betanina formados também podem exercer uma forte influência nas bioatividades dos produtos de B. vulgaris e ser utilizados em várias aplicações alimentares, com novos potenciais promotores da saúde e propriedades corantes. (12)

Os estudos demonstraram uma menor taxa de absorção, devido a um menor transporte epitelial, das betalaínas da beterraba vermelha em comparação com as betalaínas de outras fontes, como o fruto da figueira-da-Índia. Um estudo recente sugere que as menores taxas de absorção são causadas por diferenças na matriz alimentar. Isto sugere que a biodisponibilidade da betanina pode ser inferior após o consumo de beterraba, em comparação com outras fontes de betanina. (3)

Embora existam evidências da eficácia biológica das betalaínas in vivo, estas parecem ter, em geral, uma biodisponibilidade muito baixa, o que pode afetar o seu potencial terapêutico. Por isso, é essencial considerar que as interações entre as substâncias que constituem a matriz natural podem influenciar a biodisponibilidade das betalaínas da beterraba vermelha. (7)

Um estudo in vitro que utilizou células Caco-2 demonstrou que a indicaxantina e a betanina são absorvidas através do epitélio intestinal, mas de formas diferentes. Enquanto a indicaxantina segue uma via que não depende de transportadores membranares, a betanina está limitada a estes, o que reduz a sua absorção. A absorção da indicaxantina é mais eficiente e a sua biodisponibilidade é maior. Em comparação com a betanina, a absorção da indicaxantina não foi afetada pela matriz alimentar. (7)

Um estudo realizado com voluntários humanos demonstrou que as betalaínas atingiram o pico no plasma após a primeira semana de ingestão de sumo de beterraba fermentado e na urina após a segunda semana de ingestão do sumo. Isto pode sugerir que as betalaínas passam possivelmente por uma biotransformação sequencial. (7)

Outro estudo observou que uma grande proporção das betacianinas da beterraba sofreu fragmentação no trato gastrointestinal, incluindo desglucosilação e descarboxilação. Além disso, parece que diversas bactérias intestinais estão envolvidas na transformação intestinal, pelo que poderá existir uma grande variação individual. (7)

As evidências in vivo e in vitro demonstram que as betalaínas podem reduzir a inflamação. Ao atuarem com sucesso em diferentes vias do processo inflamatório, apresentam potencial para tratar várias doenças associadas a fisiopatologias inflamatórias, como a SII.

Com base nos dados recolhidos, a beterraba parece ser um alimento promotor da saúde, com vários efeitos benéficos. Embora os dados sejam promissores, ainda é necessário explorar, através de grandes estudos clínicos, o efeito da beterraba vermelha em doenças inflamatórias crónicas, como a SII, a artrite, entre outras. Ainda assim, os dados recolhidos indicam fortemente que a suplementação com beterraba pode constituir uma intervenção dietética económica, eficaz e natural num contexto clínico.

No que diz respeito à biodisponibilidade, parece ser essencial criar um produto encapsulado para suplementação, segundo um processo de produção rigorosamente controlado, sobretudo no que se refere ao calor aplicado durante a produção. Também parece ser muito importante avaliar os fatores que podem afetar a absorção de forma positiva ou negativa e tentar excluí-los ou adicioná-los ao processo de suplementação.

Se o produto for preparado da forma correta, em condições rigorosas, e administrado adequadamente ao paciente, vejo um grande potencial na suplementação com betalaínas num contexto clínico. Esta poderá ter um impacto e uma influência sustentáveis na medicina moderna, uma vez que poderíamos tratar a causa da doença, e não apenas os sintomas, além de a prevenir de forma económica e com um risco absolutamente reduzido.

A beterraba vermelha também contém FODMAPs, que podem agravar os sintomas em alguns subgrupos de pessoas com SII, mas é questionável se a quantidade presente num extrato de beterraba vermelha tem algum efeito sobre os sintomas da SII. Ainda assim, poderá ser benéfico avaliar o potencial de suplementos complementares para facilitar a digestão e melhorar a absorção dos compostos bioativos.

Além disso, poderá existir potencial na prevenção de perturbações da saúde mental ou na redução dos seus sintomas.

A principal razão para o elevado potencial da suplementação com raiz de beterraba é a falta de medicamentos capazes de tratar eficazmente as perturbações inflamatórias crónicas e de as prevenir. Até ao momento, existem poucas ou nenhumas possibilidades de tratar a causa ou os mecanismos subjacentes a estas doenças. Normalmente, a terapêutica baseia-se na redução dos sintomas de forma mais ou menos eficaz.

À medida que a incidência de perturbações da saúde mental e de outras doenças inflamatórias, como a SII, continua a aumentar, conduzindo a um interesse crescente numa alimentação e numa medicina sustentáveis e naturais, parece ser o momento perfeito para apresentar soluções promissoras para as necessidades médicas de uma determinada percentagem da população humana.